TOKIO.- Japón comenzó la evacuación de miles de residentes de un área en torno a un reactor nuclear después de que el daño causado por un potente sismo generó temores de una fuga radiactiva, aunque los funcionarios decían que no había indicios de pérdidas por el momento.

El Gobierno declaró una situación de emergencia como medida de precaución, al decir que había un sistema de refrigeración de la planta que no estaba funcionando.

Las labores para restablecer la función de enfriamiento del reactor han comenzado, dijo el Ministerio de Comercio, citado por la agencia de noticias Jiji, mientras que la agencia de noticias Kyodo citó a la prefectura de Fukushima diciendo que los niveles de agua del reactor no estaban en niveles críticos.

Los residentes que viven dentro de un radio de 3 kilómetros de la planta nuclear Fukushima-Daiichi de la empresa Tokyo Electric Power (TEPCO)  han sido informados que deben evacuar, dijo en conferencia de prensa el jefe del Gabinete japonés Yukio Edano.

La agencia de noticias Kyodo dijo que 3.000 residentes estaban siendo evacuados.

Tomoko Murakami, la responsable del grupo de energía nuclear del Instituto de Economía de la Energía de Japón, dijo que no parecía haber un peligro inminente de fuga radiactiva.

"Incluso si las varillas de combustible (nuclear) quedan expuestas, eso no significa que comenzarían a derretirse directamente", dijo.

"Incluso si las varillas de combustible se derriten y crece la presión dentro del reactor, la radiación no se filtraría, siempre que el contenedor del reactor funcione bien", agregó.

Pero Mark Hibbs, experto nuclear de la institución Carnegie Endowment for International Peace, advirtió que la situación podría tornarse grave.

"Esto no es nada gracioso", dijo, refiriéndose a reportes no confirmados de que uno o más de los generadores de emergencia a diésel para el sistema de refrigeración no estarían funcionando.

Sostuvo que existían serias preocupaciones en Japón sobre si se podrían garantizar el enfriamiento del núcleo del reactor y la remoción del calor residual.

"Si eso no ocurre, si no se quita el calor, existe un peligro definido de que se derrita el combustible (...) del núcleo con el recalentamiento, se dañe más y se funda", agregó.

TEPCO confirmó una baja en los niveles de agua dentro de los reactores de su planta nuclear Fukushima-Daiichi, pero agregó que estaba trabajando para mantener los niveles de agua a fin de evitar la exposición de las varillas de combustible nuclear.

La compañía ha estado tratando de restablecer la energía a su sistema energético de emergencia para poder agregar agua al interior de los reactores, dijo un portavoz de TEPCO.

Los reactores apagados por el sismo explican un 18 por ciento de la capacidad de generación de energía nuclear de Japón.

El sector de energía nuclear japonés produce un 30 por ciento de la electricidad del país y ha sido sacudido periódicamente en la última década por preocupaciones sobre la seguridad.