No fue un sesudo reportaje ni una superdotada columna de opinión. Lo más leído en The New York Times durante todo el 2013 fue un test interactivo, en el cual, a través de una serie de preguntas sobre modismos o formas de pronunciar ciertas palabras, el programa identificaba a qué lugar de Estados Unidos pertenece la persona.

Para mayor gracia, el quiz "How Y'all, Youse and You Guys Talk", fue puesto en el sitio online recién el 21 de diciembre, es decir, en solo diez días rompió el récord del año.

Detrás de esta exitosa idea estuvo el joven Josh Katz, quien durante una pasantía en el Times desarrolló el producto junto al editor de gráficos del diario, Wilson Andrews.

La historia es la siguiente: recién graduado del departamento de Estadística de la Universidad de Carolina del Norte, Katz quiso retomar un conjunto de datos que diez años antes le habían llamado la atención. Era una encuesta sobre dialectos hecha en Harvard, un estudio que se basó en respuestas de 30.788 personas a 122 preguntas sobre las formas de hablar, que habían sido presentadas en un mapa.

Katz quiso avanzar, y con un algoritmo creó una serie de mapas que mostraban los resultados de la encuesta de Harvard en formas de mapas de calor. Contento con su descubrimiento, lo subió a una página web, y el NYT puso sus ojos sobre él. Lo invitó a la pasantía y a desarrollar el proyecto desde sus escritorios.

Entusiasmado, el joven llegó además con la idea de transformarlo en un test interactivo. Para eso, debía actualizar los datos -las formas de hablar pueden variar en una década- y entrevistó a 350 mil personas para armar la base de datos.

Con los datos en la mano, Katz y Andrews se dedicaron a la construcción de la aplicación que aparece en el sitio del Times. Ahí, con 25 preguntas tan simples como si le dice sneakers, tennis shoes o running shoes -entre otras alternativas- a las zapatillas, el programa identifica tres lugares desde dónde uno puede proceder.

¿Cómo se explica la popularidad de la aplicación?

El propio creador tiene su interpretación: para él tiene que ver con la identificación, con buscarse a sí mismo, y en ese sentido, la forma de hablar revela lo que la persona es. Y tiene que ver también, dice Katz, con algo mucho más simple, pero no por eso poco importante: que "al final del día, es divertido".

 Los diez más populares

Dentro de la lista de los más leídos figura la serie de reportajes que la ganadora del Pulitzer, Andrea Elliot, hizo sobre la pobreza infantil en Estados Unidos. La nómina también la integran dos columnas famosas: la de Angelina Jolie, contando por qué decidió hacerse una mastectomía, y una escrita por el mandamás ruso, Vladimir Putin.

También están algunas breaking news relacionadas con las bombas en la Maratón de Boston y el anuncio del nombramiento de Jorge Bergoglio como el nuevo Papa.