El proyecto para crear un sistema de alerta temprana contra pandemias demorará entre 10 y 20 años.
Esa es la misión casi imposible que inició el doctor Peter Daszak, autor del estudio publicado esta semana en la revista "mBio", en el cual se estimó que en el mundo hay unos 320.000 tipos de virus de mamíferos. Identificar estas enfermedades virales, especialmente aquellas que pueden afectar a los humanos, podría ayudar a prevenir futuras pandemias.
Casi el 70% de los virus que hoy en día infecta a seres humanos, como el VIH, Ebola y el nuevo coronavirus del Síndrome Respiratorio de Medio Oriente, se originaron en la vida silvestre. Por eso, los especialistas del Centro de Infección e Inmunidad de la Universidad de Columbia, en Estados Unidos, se centraron en una zona de Bangladesh conocida por ser un área propensa a generar nuevas enfermedades. Allí hay un murciélago conocido como zorro volador, portador de miles de virus.
Tras estudiar 1.897 muestras de estos murciélagos, los expertos descubrieron casi 60 tipos diferentes de virus, la mayoría de los cuales eran desconocidos. Esto permitió al equipo extrapolar la cifra a todos los mamíferos, y tras hacer un cálculo sencillo, pudo predecir la cantidad de virus que hay.
"Es un gran logro, porque la pregunta ha estado dando vueltas durante mucho tiempo", le comenta Daszak a BBC Mundo. "Algunas personas decían que había decenas de millones de virus desconocidos en el planeta, todos potencialmente causantes de enfermedades en la gente, y para mí ese era un problema insuperable".
"Lo que descubrimos con este estudio es que en realidad el número no es tan grande. Y no sólo eso, sabemos cuánto cuesta descubrir esas nuevas especies de virus", agregó Daszak, quien también es presidente de EcoHealth Alliance.
Los especialistas estimaron que identificar la diversidad total de virus en el planeta podría costar US$ 6.000 millones, una fracción de lo que -aseguran- podría gastarse al hacer frente a una pandemia. "Con este descubrimiento, podemos empezar a lidiar con la constante amenaza de enfermedades emergentes", aclara Daszak, cuyo siguiente paso es detectar y clasificar esos virus que están al acecho.
"De lo que realmente estamos hablando, es de definir toda la gama de diversidad de virus en mamíferos, y nuestra intención es obtener más información, para poder entender los principios que determinan los riesgos", explica por su parte Ian Lipkin, director del Centro de Infección e Inmunidad. "Obviamente no podemos estudiar a cada animal del planeta, pero sí podemos intentarlo y hacer un mapa lo mejor que podamos, utilizando un concepto conocido como hotspot" , agrega Lipkin.
Los expertos estiman que esta misión les llevará unos diez a 20 años y costará miles de millones de dólares. "La idea es desarrollar un sistema de alerta temprano", aclara el experto.
En referencia a la investigación, el profesor Jonathan Ball, de la Universidad de Nottingham en Reino Unido, dice que debe recordarse que los murciélagos, el animal en que basaron el estudio, adopta un estilo de vida que ayuda a los virus. "Viven en grandes comunidades, se dispersan por todo el mundo y vuelan grandes distancias. El que otros mamíferos tengan una gama similar de virus, es una pregunta importante, y sin lugar a dudas una que los investigadores intentan responder". (BBC).