Imagine poder responder las preguntas de un examen universitario en su propia casa, bajo la supervisión de una cámara web o de un programa capaz de elaborar un perfil a partir de su manera de teclear para confirmar que fue usted quien efectivamente contestó. Las universidades han adoptado los cursos on line como el "siguiente gran paso" en la educación superior, especialmente en EE.UU., donde millones de estudiantes se han inscrito en cursos de los más prestigiosos centros educativos.

Con los precios en ascenso, los cursos en línea se han convertido en una manera efectiva de llegar a mucha más gente con menos recursos para financiar su educación.

Sin embargo, los mecanismos para evaluar esos cursos digitales se han convertido en un punto crucial de discusión. ¿Cómo saber si los estudiantes están o no haciendo trampa cuando están en su casa? ¿Cómo identificar a la persona que está respondiendo las preguntas?

Para que los cursos en línea se valoricen, es fundamental generar un sistema de evaluación confiable y, sin duda, una manera de lograrlo es previniendo cualquier forma de fraude.

Computadores bloqueados

La Universidad Abierta en Inglaterra ha sido pionera en la educación a distancia. "Es una preocupación común en la industria. ¿Cómo saber que el individuo que está haciendo el examen es la persona correcta?", pregunta Peter Taylor, miembro de la junta académica de la universidad.

"Estamos explorando si podemos efectuar los exámenes en línea para que los estudiantes no se vean obligados a asistir a la universidad, sino que puedan estar sentados frente a un computador cuando el examen esté disponible en un momento determinado", dice el profesor Taylor.

"Sus computadores estarían bloqueados para usar otros materiales. Con una cámara web apropiada, se podría contar con un efectivo mecanismo de vigilancia".

Aún sigue abierta la pregunta de cómo saber quién está respondiendo el examen. "Hay varias maneras de identificar a la persona", explica Taylor. "Uno de los sistemas que hemos tenido en cuenta consiste en pedir al estudiante que digite una frase en particular, ya que el tiempo en el que las personas teclean es efectivamente una característica individual".

La idea en Harvard y en MIT

EdX, un proyecto universitario en línea del MIT (Instituto Tecnológico de Massachusetts) y la Universidad de Harvard, creado a principios de este año, se inclina en cambio a hacer los exámenes dentro de un salón de clases. Los estudiantes que tomen cursos del EdX tendrán la opción de hacer las evaluaciones finales en centros internacionales dotados con la tecnología de Pearson Vue, un servicio mundial de seguridad en exámenes por computador.

"Este es un paso muy importante", dice Anant Agarwal, presidente de EdX, "porque existe la preocupación de que los estudiantes no tengan manera de mostrar que ellos mismos respondieron los exámenes cuando aplican a un trabajo o a otro nivel de educación".

Con suficientes preguntas generadas al azar, señala, se podría medir el trabajo de miles de estudiantes en diferentes lugares del mundo.

La sección internacional de la Universidad de Londres registró el mes pasado 9.000 inscripciones en menos de 24 horas.

Pero, ¿cómo se puede calificar de manera confiable esa cantidad de estudiantes? La cofundadora de Coursera, Daphne Koller, cree que la calificación automática puede generar una medida o una nivelación, pero lo que los estudiantes quieren, en realidad, es obtener análisis de seres humanos, y no hay tecnología capaz de juzgar si un ensayo realmente tiene relación con una pregunta.

El profesor Taylor, de la Universidad Abierta, indica que sus propios experimentos han demostrado que cualquier programa de respuestas libres requiere una gran cantidad de intervención humana. "Las conclusiones sobre la calidad de un trabajo son determinadas por académicos. Es necesario que haya un cerebro humano involucrado en alguna parte", agrega. (BBC).