El precio internacional del gas natural está por estos días en su menor valor en los últimos dos años. Hoy, el índice Henry Hub, mostró que en la entrega de gas para febrero el precio disminuyó 3%, cotizándose a US$2,27 por millón de BTU en las transacciones electrónicas de la Bolsa de Nueva York.

El combustible comenzó el año en US$2,96 por millón de BTU -unidad de medida- y desde el 10 de enero ha caído en picada. La explicación va de la mano de un invierno más cálido de lo habitual en Estados Unidos y Canadá, y en que los "hedge funds" han reducido sus proyecciones y recomiendan vender posiciones.

A la par, a nivel estructural, los hallazgos de gas en Louisiana han cambiado las proyecciones de largo plazo, mostrando que EE.UU. puede pasar de ser un importador neto de gas natural a un productor, que al menos tendría suficiente para sus necesidades energéticas, aunque existen dudas si podrá exportar el combustible.

Las reservas de gas en la bolsa alcanzan 3.377 trillones de metros cúbicos, un 17% por sobre el promedio, según el último reporte del departamento de Energía de Estados Unidos.

"Mientras se mantengan las buenas temperaturas en el invierno, los precios tienen que ir a la baja. Además hay muchas reservas, lo cual impulsa más en picada los precios", dijo Kyle Cooper, director de investigación de AIF Advisor a Bloomberg.

Impacto en Chile

El impacto de esta baja de precios no será inmediato en Chile, advierte el analista de Banchile, Andrew McCarthy. Esto, porque "los contratos de GNL que hoy tiene el terminal de Quintero están vinculados con el precio del petróleo Brent y el WTI". No obstante, como este año se abre la puerta a la renegociación de contratos "podría notarse una baja en los precios. De hecho la Comisión Nacional de Energía (CNE) pronostica una baja importante", sostiene.

De hecho, en el informe de precio de nudo del mes de octubre -el más reciente de la CNE- se proyecta que este año el precio del Gas Natural Licuado (GNL) alcanzaría unos US$15,94 por millón de BTU. No obstante, para 2013 se prevé una caída de más de un 67% en los precios, con un promedio de US$5,18 por millón de BTU.

Fuentes de las eléctricas sostienen que los precios del GNL deberían experimentar una baja importante luego de las negociaciones de contratos que se tienen que llevar a cabo este año entre el pool de consumidores del terminal Quintero, que integran Endesa, Metrogas y Enap -que tienen un 60% del terminal-, con el proveedor que el British Gas, que tiene un 40%. No obstante, sostienen que la caída de precios no sería tan pronunciada como se prevé en las proyecciones de la CNE, sino que llegaría un poco por debajo de los US$10 por millón de BTU, y los más optimistas hablan de unos US$8 por millón de BTU.

Esto porque el combustible debe ser comprado en el mercado internacional, donde Chile compite con todos los países que necesitan comprar gas. La mayor demanda hoy proviene de Japón, donde tras el desastre de la central nuclear Fukushima, se ha invertido fuertemente en plantas generadoras en base a gas, que son las de más rápida construcción y menores precios.

En tanto, Colbún ha manifestado su interés de entrar al negocio del GNL con un barco regasificador, lo cual se haría rentable con los menores precios del combustible. Hace unas semanas el presidente de la empresa, Bernardo Matte, anunció que buscaban locaciones entre la V y la VIII Región.