Por quinto año consecutivo, LAN -la aerolínea de la familia Cueto que hace justo un año se fusionó con la brasileña TAM- fue reconocida como la Empresa Más Respetada, en el estudio que cada año realiza "La Segunda" junto a Adimark.

Una elección que el vicepresidente ejecutivo de Latam, Enrique Cueto, califica de "extraordinario"... sobre todo porque llega justo cuando se cumple el primer año de la fusión, uno que no ha sido fácil: la devaluación del real y la fuerte exposición que TAM tenía hacia el mercado europeo golpearon los resultados.

En la bolsa la acción ha caído 34% en lo que va del año, pero eso no amilana el optimismo de Cueto, quien con energía invita a confiar en el proyecto Latam y asegura que la compañía cumplirá con todas las metas que se han planteado.

-¿Qué le parece haber sido premiado por quinta vez consecutiva como la empresa más respetada, considerando que este año no ha sido fácil?

-Es extraordinario, sabiendo que no ha sido un año fácil, que nos sigan reconociendo por tantos años seguidos.¿Por qué? Porque quienes participaron en la encuesta creen en los proyectos de largo plazo y en que Latam tiene una lógica estratégica muy fuerte, que no ha cambiado en nada, que es la primera gran fusión de aviación que va más allá de un país y que toma la fuerza de Sudamérica como un todo, llegando a transformarnos en una de las diez compañías más grandes tanto en cantidad de pasajeros como en carga. Y por otro lado, la gente sabe que esta es una industria compleja, difícil, es una empresa especial, y con todos los errores que pudimos haber cometido, empresas, personas, máquinas, que fallan muchas veces, creo que vamos por buen camino y eso es lo que cree la gente, pienso yo.

-Este reconocimiento se da justo cuando la fusión cumple un año. ¿Se han cometido errores?, ¿se hacen una autocrítica?

-Lo importante es que tanto la fusión como sus fundamentos y las sinergias están intactas y vamos en línea con lo que hemos pensado y en los próximos meses lo vamos a ver. El mercado ha creído que los problemas que hemos tenido con los resultados son producto del mercado doméstico de Brasil y que la fusión no ha entrado. Esta es una fusión especial, en la que el piloto de Tam sigue siendo de Tam y en LAN lo mismo, y para el 95% de las personas esto no ha cambiado prácticamente nada. Ahí no ha estado el problema.

¿Dónde hemos tenido problemas? Tuvimos dos impactos importantes que nos afectaron los resultados el año pasado y el primer quarter y creemos que hacia adelante vamos a mejorar considerablemente nuestros números. Uno, es la brutal devaluación del real, que pasó de 1,67 a 2,25 por dólar. Esa devaluación, sólo en el negocio doméstico de Brasil -que es donde está el 30% de nuestros ingresos-, el 90% de los ingresos son en reales y el 60% de los costos son en dólares, combustible, mantenimiento, repuestos. Entonces, en el doméstico los costos suben en un 20 - 25%, y eso lo hemos subsanado, y este año hemos tenido mucha mayor disciplina en capacidad. En el doméstico de Brasil, en capacidad el año pasado decrecimos 2% y este año decreceremos 7%, y hemos aumentado considerablemente los factores de ocupación y el ingreso por pasajero/kilómetro. Creemos que este año vamos a estar bien y azules en el mercado doméstico de Brasil.

Segundo, en el internacional, teníamos una operación muy fuerte especialmente a Europa, que está muy débil, y lo que estamos haciendo es reducir la capacidad en Latam en internacional, moviendo aviones de un lado para otro. Estamos optimistas hacia adelante.

-Se habían fijado unas metas de sinergias a cuatro años, ¿se cumplirán?

-Sí, las metas de sinergia se van a cumplir igual. Los problemas que enfrentamos tienen que ver con el real y con que Europa siguiera muy debilitado.

-¿El ordenamiento ya terminó o está en proceso?

-El ordenamiento de Latam está hecho. La organización completa está prácticamente lista, con mucha gente nueva que ha venido del mercado interno brasileño, y eso está funcionando perfecto. La operación también. Brasil tiene muy buena operación, en el doméstico de Brasil se operan 52 aeropuertos, es el tercer mercado doméstico en el mundo, después de Estados Unidos y China.

-¿Los resultados, entonces, van a empezar a mejorar visiblemente y pronto?

-Sí.

-¿Y autocrítica, ninguna?

-Muchas. Primero, uno siempre espera que las cosas salgan todas a tiempo. Esperábamos tener un acuerdo con American Airlines mucho antes. Hay una autocrítica en entender mejor ambos países. Las cosas siempre se pueden hacer mucho mejor. También nos ha costado, desde el punto de vista del pasajero, que se entienda que en una fusión como ésta los beneficios van de a poco. Llegar a un sistema de reserva único, que es clave, requiere años, y tenemos al frente el Mundial y las Olimpiadas, y en ninguna de esas dos fechas podemos ni pensar en hacer un cambio en los sistemas de reserva. Eso significa que no cumplimos con todas las expectativas que tiene un pasajero.

-¿Cuándo esperan recuperar el investment grade?

-Desde el primer momento, dijimos dos cosas: lo más probable es que a fines de 2013 tengamos que hacer un aumento de capital y lo queremos hacer, y dos, vamos a tratar de sostener el investment grade, y si lo perdemos, queremos estar de vuelta el 2015.

Lo más importante del aumento de capital, que es clave, es que tiene una lógica específica: aviones como el 787 y los 350 de Tam, que operacionalmente son un 25% más eficientes y más cómodos para el pasajero. En el mundo hay un cambio de tecnología brutal y, o estás arriba de ese cambio o quedaste fuera del campeonato. El aumento de capital es para poder comprar esa tecnología; si no necesitáramos esos aviones nuevos, no necesitaríamos hacer el aumento de capital.

-¿La familia Cueto va a suscribir toda su parte?

-Así es. Y a este precio más aún.

-¿Y qué les diría a los inversionistas? Muchos de ellos votaron en esta encuesta... pero también han visto caer la acción.

-Muchos de ellos me miran con cara de que me quieren ahorcar... yo creo que hay que tener confianza en el proyecto Latam, estamos avanzando, y rápidamente vamos a ir viendo mejoras. Estas turbulencias son parte de la transformación que necesitábamos hacer en el corto plazo y que se vieron agravadas por la devaluación del real, que si no la hubiéramos tenido, los números hubieran sido mucho mejores. Pero la tuvimos y por un lado es un problema pero también es más realista. Estamos trabajando en forma más ordenada, más apretada y vamos a salir adelante. Pero confíen en el proyecto Latam que va a salir adelante y bien y rápido.

-¿Cuáles son los planes para LAN en lo que viene para adelante?

-Queremos hacer el aumento de capital, seguir avanzando en nuestro hub en San Pablo, avanzar en mejorar la conectividad y dar mejores servicios a nuestros pasajeros, llevar a TAM a la alianza one world lo más rápido posible, y seguir creciendo en cada uno de nuestros mercados. Eso es en el corto plazo.

"Siempre hemos creído en Argentina en el largo plazo"

-¿Cómo están viendo la situación en Brasil para delante?

-Como la vemos en general en toda Sudamérica, probablemente con tasas de crecimiento más moderadas en los próximos años. Ya tuvimos una devaluación importante en varias de las monedas. No creemos que esto signifique que vayamos a volver a las crisis de los noventa, ni nada por el estilo, sino que menores tasas de crecimiento. En Brasil, vemos para la época del Mundial y los Juegos Olímpicos una cierta reactivación. En todos estos países vamos a tener unos aterrizajes moderados en crecimiento, producto de que China también está reduciendo en algo su tasa de crecimiento. Pero no somos pesimistas, al contrario. Si uno mira las tasas de viajes por habitante que tenemos en Sudamérica comparado con los países desarrollados, sigue siendo un tercio o menos. El que tiene la mayor tasa de viajes por habitante es Chile, por lejos, siendo que es un país donde no hay tanto turista como en Argentina o Perú.

-Y Argentina es la que tiene la tasa más baja. ¿Ustedes tienen la esperanza de que eso cambie?

-Primero, creemos en Sudamérica como un todo; segundo, creemos que tiene una tremenda oportunidad, y tercero, siempre hemos creído en Argentina en el largo plazo, donde hay ciclos a veces un poco mejor, a veces un poco peor, pero vamos para adelante con Argentina. El tráfico está creciendo y esperamos poder ponernos de acuerdo con el gobierno para ir poniendo más aviones y haciendo más inversiones. No tenemos intenciones de retirarnos de Argentina bajo ninguna circunstancia.

 "No estoy en contra de una reforma tributaria, en la medida en que..."

-Según la encuesta un 54% cree que el modelo económico está en riesgo en este año de elecciones. ¿Comparte esa opinión?

-Siempre que hay una elección puede haber algún riesgo. Pero creo que con los climas electorales se exacerban posiciones más allá y es distinto cuando después se está en el asiento del Presidente o Presidenta. Este siempre ha sido un país muy sensato, y por eso estamos avanzando. Hay que esperar, con tranquilidad, pero si sale la Presidenta, que ya fue Presidenta de Chile, (con ella) tuvimos un gobierno con grandes aciertos en cómo se manejó una crisis, y no creo que la cosa vaya a cambiar tanto.

-¿Qué sería insensato?, ¿eliminar el FUT?

-Mirar las medidas individualmente no tiene mucho sentido. Lo correcto como empresarios es ver las propuestas y participar diciendo lo que creemos que es bueno o malo para el país, y estar tranquilos. Latam funciona en toda Sudamérica, tenemos todos los modelos posibles y hemos seguido haciendo negocios.

-¿Qué le parece esta reforma tributaria en específico?

-Hay dos cosas: La derecha quiere eficiencia y la izquierda quiere recursos, y el problema es que necesitamos las dos cosas bien. En cualquier reforma, si yo saco recursos de un sector y los pongo en otro, hay un efecto en la inversión, pero lo importante es si eso se puede ver compensado con lo que estás haciendo con los recursos en el otro lado. Necesitamos un cambio mucho mayor en educación, es el talón de Aquiles de este país. Ahora, no es sólo un problema de recursos. Yo no estoy en contra de una reforma tributaria, en la medida en que lo que vamos a hacer con eso tenga mejor resultado que el costo que va a tener. El que diga que no tiene ningún costo, eso no existe. El que diga que con esto se va a caer el mundo, tampoco es verdad.

No creo que toda la educación tenga que ser gratis, la prioridad es la calidad y después puede ser avanzar en la gratuidad.

"Creo que la sobreventa es buena para el consumidor"

-En casi todos los atributos LAN sale muy bien evaluado, excepto en uno en el que aparecen 15: Probidad y transparencia. ¿Cómo lee eso?

-De varias maneras. Movemos 60 millones de pasajeros al año, 160 mil diarios. Esta es una industria con muchos nuevos pasajeros. Además, somos un medio, no un fin, uno compra un pasaje para viajar a otro lado y si falla el avión por un pájaro que le entró... por mucho que yo diga lo que diga, la frustración es terrible.

Esta es una industria que tiene políticas que han hecho posible que la gente viaje, que esto se haya masificado. Si uno mira los últimos 20 años, el costo de volar en la industria aérea, por kilómetro, ha caído a un cuarto, y los precios de volar también han caído a un cuarto. Esta es una de las industria más eficientes en bajar costos y el 100% de eso se le ha traspasado al consumidor y eso es competencia. Estamos con un combustible a US$ 100 el barril, lejos el más alto de la historia (hace 15 años estaba a US$ 10), y la industria ha sido capaz de seguir bajando los tickets, gracias a que hemos puesto aviones más grandes, con nuevas tecnologías.

Entonces, cuando alguien dice: '¿cómo puede ser que en Antofagasta, donde está despejado, no este mi avión?'. Uno puede explicar que el avión venía de Puerto Montt que está cerrado con niebla, pero al pasajero le da lo mismo. Ahora, uno podría asegurarse de siempre poder salir y para eso en cada aeropuerto tener un avión con tripulación para que cuando falle uno, tener ese saliendo. Eso se puede, pero tiene otro costo.

Cuando la industria hace esto de volar 12 horas, es porque es lo que ha permitido que los tickets, en UF, sigan masificándose, y sean más baratos. La sobreventa es la misma historia: más de un 10% de los pasajeros no llegan al vuelo, entonces tengo dos alternativas: salimos con un 10% de los asientos vacíos y todos pagan un 10% más, o si usted pierde su vuelo perdió el ticket. No puedes.

-¿Es una industria difícil de entender?

-Cuando te preguntan: ¿por qué sobrevenden?, es difícil de entender. Te preguntan: ¿por qué si en Antofagasta hay sol, el avión está atrasado tres horas?, es difícil de entender. Y le dices que el avión tuvo un problema en... no le creo, te responden. También tienes políticas como la sobreventa, que dicen que es mala. Yo creo que la sobreventa es buena para el consumidor, porque además, el día en que la sobreventa es mayor, porque no siempre es el 10%, vas y ofreces: 'si usted quiere quedarse en tierra le ofrezco US$ 100 o US$ 500' y hay gente que se baja feliz, y hay una parte que tiene problemas. Y para todos sale más barato porque el avión sale lleno.