Por fin terminó el misterio en la controvertida licitación del Contrato Especial de Operación de Litio (Ceol), que permitirá a empresas acceder a la exploración y explotación del mineral en el país. Esta mañana fue la apertura oficial de los sobres con las ofertas, dando como ganador con holgura a SQM, controlada por Julio Ponce y la canadiense PCS.

En la actividad realizada esta mañana en el auditorio principal de Teatinos 120, el subsecretario de Minería, Pablo Wagner, hizo apertura de los sobres que contenían las ofertas de las compañías.

La primera en conocerse fue la de SQM, firma que ofertó $19.301 millones (US$40,8 millones), segundo fue el consorcio coreano-japonés Posco Consortium —integrado por las empresas Posco, Mitsui, Daewoo International y Minera Li Energy Spa— que propuso $8.256 millones (US$17,4 millones), mientras que Sociedad Legal Minera NX UNO de Peine, de propiedad mayoritaria del Grupo Errázuriz, ofertó $2.756 millones (US$5,8 millones)

“El gobierno del Presidente Piñera ha decidido poder generar un proceso de licitación que hoy ha permitido comenzar a recuperar el liderazgo perdido, toda vez que esta cuota de explotación de 100.000 toneladas metálicas durante 20 años, permitirá incrementar en 15%, a lo menos, la producción mundial de litio”, dijo Wagner.

Subsecretario. “Fue una licitación ejemplar”
Ante las críticas que recibió la operación de parte del mundo político —parlamentario de la Concertación acudieron a la Justicia, designándose un ministro para investigar lo que califican de “una concesión encubierta de 20 años a grupos privados”—, Wagner insistió que el proceso fue transparente y se mostró confiado en que los tribunales no afectarán la adjudicación del Ceol a SQM.

“Fue una licitación ejemplar que ha recaudado $19.301 millones sólo por el pago del derecho de poder explorar y explotar, eso es ocho veces más que el precio mínimo establecido”, recalcó.

Sobre el impacto que tendrá en la producción de litio la adjudicación del Ceol, el vicepresidente de Finanzas y Desarrollo de SQM, Ricardo Ramos, dijo que “creemos que vamos a seguir aumentando de manera importante (la producción), pero prefiero dar esa información más adelante cuando tengamos proyectos más definidos”.

Durante el 2011, la firma nacional produjo 40,7 millones de toneladas de litio, lo que representó una facturación de US$183,4 millones. De todas formas, esta línea de negocio no es la “fundamental” para la empresa, ya que representa menos de un 10% de sus ingresos y una proporción similar de las utilidades.

Según estimaciones preliminares, de acuerdo a la explotación de 100.000 toneladas en 20 años que permite el contrato, la producción de la chilena podría aumentar más del 12%, aunque desde la compañía no entregaron cifras.

En el plano mundial, SQM ostenta, de acuerdo a información de su memoria del año pasado, un 31% de participación de mercado, transformándolo en el mayor actor de la industria.

A nivel global, durante el año pasado se vendieron poco más de 140 mil toneladas de litio, poco más de US$700 millones.

Debido al uso intensivo en baterías y productos tecnológicos, se espera que al 2020 el mercado mueva unos US$?2.000 millones.

Los salares que analiza SQM
Pese a conocerse el adjudicatario del Ceol, todavía quedan interrogantes. Una de las más importantes es cuál será el salar que la compañía elija para explotar, lo que no fue aclarado por la compañía.

En Chile existen más de 50 salares que cuentan con potencial para extracción de litio, aunque no está dentro de las posibilidades para adjudicarse el Salar de Atacama, puesto que ya existen operaciones ahí, por parte de la propia SQM y la ex Sociedad Chilena del Litio.