"El otro día en el Jumbo, una señora entrada en edad me dijo: 'qué gusto conocerlo, ud. en persona se ve mucho más joven y simpático que en los diarios y en la TV'. Y no fue la única, estaba cosechando piropos".

El hecho, relatado por el mismo Horst Paulmann, revela un dato innegable: el presidente y controlador de Cencosud representa bastante menos que los 77 años que tiene. Con gran vitalidad, este empresario trabaja de lunes a viernes, llega primero y se retira al último. Ha levantado un verdadero imperio, que comenzó en los años 60 con un restaurante en el sur y que ahora está en cinco países y ventas estimadas de US$ 18 mil millones para 2012.

Ese empuje seguramente lo ha llevado a ser elegido por sus pares como "el mejor empresario" en el estudio "Las Empresas más Respetadas 2012", realizado por Adimark y La Segunda. Un reconocimiento que además ocurre en un año no exento de polémica para Cencosud: la construcción del megacentro comercial Costanera Center, que se convirtió en flanco de numerosas críticas de consumidores, transeúntes, políticos, expertos y sobre todo automovilistas que, con pánico, preveían que las calles colapsarían con la inauguración del mall. Todo lo cual, según destaca Paulmann, quedó desmentido tras su apertura.

"El 70% de los chilenos son clientes nuestros de alguna manera: siempre llegan a Jumbo, Santa Isabel, Easy y Paris; y si no son clientes trabajan en la compañía, somos 140 mil personas y en Chile 45 mil; y si no son empleados son proveedores. Siempre cada familia de alguna manera está relacionada con Cencosud", dice orgulloso.

-Retomó el primer lugar en la encuesta como el empresario que con mayor éxito ha multiplicado riqueza.

-Chile tiene muchos empresarios de muy buen nivel y uno sale en estas encuestas porque está muy a la vista. Este mes tuvimos la apertura del Costanera Center que demostró que los políticos estaban equivocados al decir que sería un caos. Ha sido un éxito tremendo, incluso al sector le ha mejorado el tránsito. Una semana después salimos a la bolsa de Nueva York, después de nueve años en que ninguna empresa chilena lo hacía. Estamos en cinco países, ya no somos el negocio chico de Temuco... Tenemos otras dimensiones y esto no lo hizo Paulmann, lo hizo el equipo, somos 140 mil. Cuando en una empresa trabaja esa cantidad de personas, si alguien hace algo mal, uno está muy expuesto a la crítica.

Tenemos mil locales, es imposible que no haya algo que suceda, y como pasa en Cencosud salimos en la prensa. Siempre nos preocupamos de la calidad, ese es un trabajo tremendo.

"Ojalá los gobiernos duraran 6 años, no 4"

-¿Qué le pareció la disminución de la pobreza que reveló la encuesta Casen?

-Chile está extraordinario, el Gobierno ha hecho muy buen trabajo, ha bajado la cesantía, lo que no se hace de un día para otro. Ojalá los gobiernos duraran 6 años, no 4, porque hoy se ve que se dedican mucho a la próxima elección y muchas cosas se hacen nada más que por los candidatos. Este es un gobierno que empezó con el terremoto, que ha tenido muchos problemas, pero que se ha manejado bastante bien. Nos gustaría un poco más de contacto, pero el Gobierno tomó la decisión de decir: 'los empresarios no', y tenemos que aceptar esto. Lo único que digo es que Chile podría crecer mucho más todavía.

-¿Cómo se podría crecer mucho más?

-Abrir el país al máximo y no hacer la reforma tributaria, porque los países crecen con las inversiones. Más inversiones, menos cesantía y más ingresos. Ojalá las empresas internacionales vengan a Chile y desde aquí puedan manejar sus compañías en América Latina.

-Ud. dice que el Gobierno tomó la decisión de alejarse del empresariado.

-El Gobierno tiene un poco de miedo de que digan que este es el gobierno de los empresarios... pero los empresarios son los que mueven el mundo. Nosotros necesitamos apoyo. Ojalá que algún día me llame un ministro y me diga, «sr. Paulmann, hizo bien su trabajo». Cuando a uno le dan y le dan, uno dice para qué trabajo, pero yo tengo cuero de elefante como el del Jumbo, y cuando tengo todos estos reclamos por el Costanera, que en este año nos han dado como caja, igual seguimos andando.

-Eso en cuanto al Gobierno, pero ¿qué le falta a los empresarios?

-Si mira 20 años atrás, los empresarios eran un grupo chico, hoy hay muchísimos. Chile tiene un nivel extraordinario y lo que necesita el empresario es el apoyo de los gobiernos. Hoy en Perú el primer ministro pregunta 'Sr. Paulmann, qué podemos hacer para que usted pueda hacer más inversión'. En Colombia el Presidente es promotor de su país e invita a los empresarios. Eso lo echamos un poco de menos aquí.

-Le preguntaba por si se hace alguna autocrítica como empresario.

-Yo creo que los empresarios chilenos son extraordinarios, han hecho un buen trabajo, hay muchas compañías que están fuera de Chile y no es fácil salir, se necesita coraje. Chile tiene una tremenda ventaja, que es chico y estamos obligados a salir fuera. Otros países no tienen esa necesidad, no salen y se ponen cómodos, la abundancia a uno lo pone cómodo. Aquí siempre hemos tenido que hacer algo para crecer, porque si no terminamos mal.

"En 5 años quintuplicamos la venta de Brasil"

-¿Cuál es el plan de negocios en los países donde están presentes?

-Para mí es importante que somos número uno en retail en Perú, en Argentina y en Chile, si sumamos todos los negocios. Uno tiene que ser primero o segundo. En Brasil, tenemos que crecer muchísimo porque estamos en el número cuatro. Cuando llegamos a ese país fuimos al noreste, que tiene 50 millones de habitantes, más que Chile y Argentina. La zona estaba muy abandonada y el gobierno de Lula hizo muchas inversiones, lo que es bueno porque lo que va al mayor ingreso de las familias va al consumo. Esa es la ventaja, y esa brecha que tenemos hasta el número uno, dos o tres, se ha achicado bastante porque empezamos con US$ 1.100 millones de venta y hoy estamos en US$ 5 mil millones. En 5 años quintuplicamos la venta de Brasil, así que vamos en buen camino, hay que seguir creciendo.

-¿El foco de crecimiento está en Brasil, entonces?

-No. El foco está en un fuerte crecimiento en Brasil, en Perú, en Argentina, en Chile estamos haciendo muchos proyectos, y en Colombia, donde estábamos en receso, ahora nuevamente estamos acelerando la máquina.

-Cencosud es fuerte en supermercados, mucho más que en otras áreas como Paris o Easy, ¿esperan que eso cambie?

-Supermercados es nuestro negocio, somos gente de alimentos, lo tenemos en el alma. Tuvimos la suerte también de poder adquirir Paris donde nos ha ido muy bien, hemos conseguido que se autofinancie y tenga utilidades sin el apoyo de la tarjeta de crédito. El Easy también está funcionando muy bien.

El área supermercado nos da la fuerza de que en la crisis la gente siempre come. Si hay crisis la gente no compra auto ni TV ni zapatos, pero comida todos los días. Así que supermercados es lo mejor que hay en el mundo, porque entra platita todos los días, es lo más sano, hoy tenemos el 70% de nuestra ventas en supermercados.

-Y la idea es mantener esa proporción.

-Sí.

Argentina: "Todas las empresas que están allá han ganado plata"

-¿Cómo ve la situación en Argentina?

-No lo veo con preocupación porque conozco Argentina hace muchos años, hace 10 que estamos con presidentes de la familia Kirchner, todas las empresas ganan plata y hay mucha industria nacional que está feliz con el mercado cerrado. Con lo mejor y lo peor, Argentina lleva 10 años y todas las empresas que están allá han ganado plata, quizás con la excepción de algunas eléctricas.

-¿Pero se podría ganar más?

-Pero cada país es distinto, no veo problemas financieros para el próximo año, no veo dolores.

-¿Y qué pasó con la idea de llevar Paris a Argentina?

-Estamos llevando Paris a Perú. En Argentina es complicado porque ese negocio trabaja mucho con productos importados, entonces es difícil llevarlo allá porque no se consiguen productos de importación. Entonces hay que hacer otro negocio, por ejemplo, los más de 40 Easy en Argentina andan muy bien porque el argentino hoy no puede comprar dólares entonces lo que hace es que arregla su oficina, su casa, y todo eso se hace con Easy.

"¿Por qué no podemos llegar a un tamaño mucho más grande que Walmart?"

-¿Cómo recuerda sus comienzos, en el restaurante Las Brisas en Temuco, en los '50?

-En el sur no había posibilidad de que los bancos dieran créditos, todos se daban en Santiago. Hacíamos los viajes de noche, con caminos sin pavimento... y los canjes demoraban tres o cuatro días. Si en aquel momento me hubieran dicho que aquí iban a trabajar 140 mil personas, me hubiera dado un infarto. Cuando cerramos el restaurante en Temuco, después de 10 años, había clientes con crédito y todavía tengo los sobres con las deudas que no me pagaron. Después de eso me dije: {lsquo}nunca más doy crédito'. Y ahora a través de la tarjeta estamos dando créditos.

-¿De dónde saca ese empuje?

-Mis hermanos y yo nos encontramos en la post guerra con una situación financiera terminada. Tuvimos que trabajar a los 13 años y ahí sentimos las ganas de superarnos.

-Este año ha habido dos grandes hitos: se abrió Costanera Center y Cencosud llegó a la Bolsa de Nueva York, ¿con esto ha cumplido todos sus sueños?

-Hemos tenido grandes hitos durante la historia, la salida a Argentina el año '80, por ejemplo. Cinco años atrás nadie pensaba invertir en Brasil y Colombia, hoy todos están y nosotros estamos desde hace 5 años.

¿Ud. cree que ahora me voy a sentar a que me hagan masajes? Mi sueño es cumplir: en la mañana ser uno de los primeros que llega y muchas veces en la tarde, uno de los últimos en irse.

-Y como empresa, ¿cuál es el sueño, conquistar más países?

-Estamos en cinco países en el mejor lugar del mundo, que es América Latina, somos gente afortunada. Pero sabemos también que esto va de subida y de bajada, y estamos pendientes de qué pasa si mañana el mundo viene al revés; no me gustaría hoy estar en Europa.

-Hace años Ud. decía que uno de sus sueños era llegar a Estados Unidos.-Para mí era un sueño llegar a la India y a Estados Unidos. Pero hoy no está en nuestras metas ni México ni Estados Unidos ni India ni China. Estamos en América Latina y tenemos mucho que hacer, hay que consolidar lo que hemos hecho.

-¿Y le gustaría tener el tamaño de Walmart en el mundo?

-¿Por qué no podemos llegar a tener un tamaño mucho más grande que Walmart? Empezamos juntos en 1963, hemos trabajado la misma cantidad de años en supermercados, pero Walmart lo hizo en una economía que nunca ha tenido los problemas que tenía Chile en los años de la Unidad Popular, en Argentina con sus altos y bajos. Lo que hemos logrado, con 50 años de supermercados en América Latina, es increíble, y para mí vale mucho más que 50 años en un país que no conoce turbulencias. Ellos han estado en un mejor lugar que nosotros, y hoy nosotros estamos en un mejor lugar, así que hay que ver cómo vamos a estar en 20 años más.

-Ud. tiene un liderazgo muy fuerte en Cencosud, ¿ha pensado qué va a pasar cuando ya no esté?

-¿Vio lo que pasó con Apple? Se murió el dueño y las acciones subieron al doble. Si yo quisiera repetir lo mismo, tendría que irme mañana y las acciones quizás suben al doble. Nunca se puede saber lo que viene después, lo que sí le garantizo es que hay Cencosud para muchos años.

-Y ¿el plan de sucesión ya está definido?

-Nunca podemos saber lo que pasa mañana en Chile, Brasil o Europa. Lo que hay hoy en Europa nadie lo tenía planificado. No hay que vivir demasiado del futuro, sino que del presente y hacer un plan de trabajo por los próximos 5 o 10 años. Es muy difícil tratar de hacer un plan para dos generaciones más.