Actualemente, mueve unos US$800 millones anuales y crece fuerte por la alta demanda para fabricación de baterías de autos y artículos electrónicos. El 25% de las reservas mundiales son chilenas.
Autos eléctricos e híbridos, celulares, tablets, notebook hacen crecer el interés internacional por el litio. Aunque al año 2010 sólo representaba el 0,45% de las exportaciones de minerales chilenas, esta semana el Gobierno anunció la creación de los Contratos Especiales de Operación del Litio (CEOL), que permitirán licitar derechos de explotación de 100 mil toneladas de este mineral por 20 años. Se espera la entrega de la primera licitación a fin de año, según planteó el subsecretario de Minería, Pablo Wagner.
Hoy, las empresas Sociedad Chilena del Litio (SCL) -filial de la norteamericana Chemetall- y Sociedad Química y Minera de Chile (SQM), ligada a Julio Ponce, son las únicas que pueden explotar el mineral, pues en 1982 la Ley Orgánica de Concesiones decretó al litio como un mineral estratégico y no concesible, aunque permitió seguir operando a quienes tenían derechos anteriores a la ley.
Wagner sostiene que con la llegada de nuevos actores, Chile podría mantener su actual participación de mercado de 40% de la producción mundial hacia 2020, cuando el Ministerio de Minería espera que la demanda alcance US$2.000 millones anuales, casi el doble de la actual, que llega sólo a US$800 millones.
"Se trata de un mercado que ha crecido a tasas del 10% o 12% en los dos últimos años. Por ello, las empresas asociadas a las tecnologías han estado investigando dónde hay potencialidades de litio y como llevamos muchos años pidiendo esta medida, muchas de las empresas nacionales ya han estado investigando en el país. El interés es mixto", agregó Wagner.
Uso en baterías aumenta más de 10% al año
La utilización de litio en baterías ha tomado fuerza en el último tiempo. "El uso de litio en baterías crece en torno a 10% o 15% en promedio cada año. Este aumento está siendo potenciado por las baterías para automóviles eléctricos e híbridos. Por ello ha despertado tanto interés internacional", planteó la gerente general de la consultora especializada en recursos naturales, SignumBOX, Daniela Desormeaux.
En el país, el mineral se extrae en tres formas. La primera, carbonato de litio, es la que se exporta en mayor cantidad y su uso es principalmente para baterías, cerámicas y vidrios, por su alta resistencia al calor. Luego, como hidróxido, usado en grasas lubricantes automotrices y de a poco se está empleando más en baterías. Y finalmente el cloruro, que se exporta como materia prima para generar derivados que se usan en otras industrias como la metalurgia.
La minería del litio
Desormeaux recalca que la licitación es un proceso lento y que hay que tener claro que "con la adjudicación, cada empresa tendrá que pasar por procesos de evaluación de impacto ambiental y luego la construcción de la planta con lo cual recién en el 2015 podría estar operando".
Este mineral se puede extraer de salmuera o minerales en rocas. En Chile, se obtiene únicamente de salares ubicados principalmente entre la I y III Región, y es SQM la empresa líder en el mundo. Más de US$207 millones se generaron el 2010 por la exportación de litio del país; US$136 millones por SQM y US$71 millones por SCL.
Chile envía el mineral principalmente a Japón, Corea del Sur, Bélgica, China, Alemania y Estados Unidos. En los dos primeros destinos es utilizado para la fabricación de baterías. En cambio, Bélgica es un centro de distribución para otros países y lo mismo pasa con el material que llega a Estados Unidos, aunque allá también se procesa para vender sus derivados.
Los planes de SQM y SCL
Frente a los anuncios del Gobierno, SQM plantea que "a medida que se establezcan los procedimientos de la licitación, la compañía evaluará su participación de acuerdo a su estrategia de negocio y al comportamiento de los mercados".
Por su parte, SCL comunicó que piensa invertir más de US$140 millones en una nueva planta de producción de carbonato de litio cerca del Puerto de Antofagasta.
Potencial de Chile
En los más de 50 salares que hay en el país, se encuentra un 25% de las reservas mundiales de litio. Chile forma parte del "triángulo del litio", que incluye a Argentina y Bolivia; entre los tres países se concentra más del 50% de las reservas del mineral. La revista Forbes habla de la región como "la Arabia Saudita del litio". De acuerdo a estimaciones oficiales, existe mineral para 1.500 años.
Desormeaux explica que el clima de la Región de Atacama es idóneo para el proceso de separación de los diversos minerales de las salmueras, ya que éste se realiza utilizando la luz solar. Además, plantea que, a diferencia de los salares de Argentina, la escasez de lluvia es un beneficio para este tipo de minería.
