Siempre relegado en su país, el fútbol de Estados Unidos ha comenzado el contraataque para por fin convertirse en una potencia mundial.
Pero pasaron los años y ese vaticinio jamás se cumplió, ni siquiera cuando la FIFA le dio la organización del Mundial de 1994. El "soccer" siguió siendo más un pasatiempo que una actividad rentable, a años luz de los gigantes de su industria deportiva, la NBA (básquetbol), la NFL (fútbol americano) y la MLB (béisbol).
Pero la MLS (Major League Soccer) ya se cansó de ser el pariente pobre en el país del norte y ha lanzado la mayor ofensiva de su historia para finalmente conquistar, no sólo a su mercado interno, sino que el global.
Buscando ser un destino atractivo, el fútbol en Estados Unidos primero tenía que sanear sus finanzas, que arrojaban pérdidas cíclicas desde que fundó su primera competencia oficial, la Liga de Soccer de Norteamérica (NASL), en 1968.
Para hacerlo, tomó varias ideas de las grandes ligas nacionales. Así, estableció un sistema de propiedad compartida, donde el mismo grupo de inversores es dueño de todos los equipos, con un poder de decisión que incluso tiene el poder de cancelar una franquicia; eso le pasó, por ejemplo, a 'Chivas USA' la filial de los mexicanos del Guadalajara que nunca tuvo números azules.
Pero la expansión sí ha sido mucho más exitosa hacia el norte, y hoy hay tres equipos canadienses que participan, en Montreal, Toronto y Vancouver.
Otro elemento fue no aplicar sistemas de descenso y apostar por un "límite salarial" en el cual ninguno de los veinte equipos actuales puede gastar más de 3,1 millones de dólares (con un sueldo mensual mínimo de US$ 226 mil) en sus planteles.
Obvio, si todo eso no se trasladaba hacia la cancha no serviría de mucho y había que captar talento. Y ahí fue clave el arribo de David Beckham, el 2007.
Tal como pasó antes con Pelé, se decía que con el inglés el fútbol sí despegaría y, aunque no lo consiguió del todo, sí sentó las bases para que otras figuras internacionales se comenzaran a interesar.
De hecho, en el último año han llovido las estrellas que confían cada vez más en el proyecto de la MLS. Y si antes sólo se trataba de nombres en el ocaso de sus gloriosas carreras, ahora son figuras que aún podrían jugar en las grandes ligas de Europa, como el brasileño Kaká y el español David Villa, o el francés Thierry Henry y el italiano Alessandro Nesta, dos ex campeones mundiales recién retirados.
Aunque convencidos con el proyecto, la billetera también fue un factor disuasivo; Kaká tiene un sueldo de 402 millones de pesos, Villa de 345 millones y para mediados de año está pactada la llegada de Frank Lampard, a quien cada treinta días le pagarán 400 millones de pesos en el New York City, propiedad del mismo dueño del Manchester City de Pellegrini.
Si la liga se seguía jugando en estadios "prestados" (por lo general de fútbol americano que eran adaptados) tampoco serviría de mucho y, así, en la última década ya se han construido 12 recintos específicos para el soccer . Para el 2016 está proyectada la inauguración de un estadio en Miami, financiado por el mismo Beckham, donde será local un equipo que se integrará en el futuro cercano.
Ese el camino que quiere seguir el histórico Cosmos, que aseguró al hispano Raúl González como piedra angular que busca hacer del cuadro neoyorquino una potencia mundial de aquí a cinco años, con el aval de varios inversores donde incluso está el brasileño Ronaldo.
El último elemento del puzzle es la selección local, cada vez más popular entre los hinchas, sobre todo desde que llegó a cuartos de final en el Mundial del 2002.
Para afianzar esos progresos, el 'Team USA' apostó en 2011 por una leyenda como el alemán Jurgen Klinsmann para la banca -a quien se le pagan 2,6 millones de dólares al año- y el ex campeón del mundo se ha visto beneficiado con la mayor competitividad de la competencia interna, como lo demuestra el plantel que traerá a Rancagua, donde se unen veteranos como Clint Dempsey y Michael Bradley y los nuevos valores que van surgiendo.
