Eric Clapton ya había planeado ir a Estados Unidos en agosto de 2013 para "hacer algunas grabaciones", aunque en realidad no tenía una idea concreta de lo que iba a grabar.

Después su amigo y también músico J.J. Cale murió y de pronto el héroe de la guitarra tuvo una idea. El resultado es 'The Breeze: An Appreciation of J.J. Cale', un álbum de homenaje a Cale en el que Clapton y un grupo de amigos- entre ellos Mark Knopfler, John Mayer, Willie Nelson, Tom Petty y Derek Trucks- le rinden homenaje en sus interpretaciones de 16 canciones de Cale, algunas de las cuales nunca antes habían sido grabadas.

"Cuando iba camino a Escondido para asistir al funeral, se me ocurrió la idea", revela Clapton, entrevistado por teléfono en las oficinas de su compañía administrativa en Londres. "Empezó como un espectáculo que siempre quise hacer, sólo con sus canciones. Yo he interpretado muchas de sus canciones. Había olvidado que, de hecho, por lo general tengo una canción suya en todos mis discos. Después, hacerlo en forma de álbum me pareció lo más apropiado".

Clapton ciertamente hizo bastante para poner a Cale en el mapa y mantenerlo ahí. Tuvo éxitos con 'After Midnight' (1970) y 'Cocaine' (1980), que Cale había grabado en 1966 y 1976, respectivamente. En 2006, Cale y Clapton hicieron equipo en 'The Road to Escondido', que ganó un premio Grammy al Mejor Álbum de Blues Contemporáneo. El grupo de rockeros del sur Lynyrd Skynyrd también puso su granito de arena, interpretando 'Call Me the Breeze' (1972) de Cale en 1974. Sin embargo, aunque las canciones se volvieron muy conocidas, su autor pasaba desapercibido, en gran medida, por su propia intención.

"Para mí fue sorprendente que nunca fuera admitido en el llamado Salón de la Fama, ni siquiera se le llegó a considerar", señala Clapton, de 69 años de edad, que pertenece al ilustre panteón como solista y como miembro de la banda Cream. "El planeó deliberadamente su trayectoria para llegar a eso. Siempre se mantuvo al margen y creo que ésa fue una decisión prudente".

La mujer y los talentos

Clapton empezó 'The Breeze' casi inmediatamente después del funeral de Cale. Para eso, recluto a su colaborador Simon Climie, pero el ingrediente esencial del proyecto fue su viuda, Christine Cale. "Ella fue su compañera constante... Yo le pedía que se quedara y nos dijera cuándo lo estábamos haciendo mal y cuándo estábamos bien, cosa que hizo", cuenta Clapton.

"No sé qué hubiera pensado él de todo esto... Algunas son tan increíblemente íntimas que él quizá se hubiera abochornado. Pero creo que si ya nos fuimos, es bueno que la gente encuentre cosas como éstas. Nos mantiene vivos".

Él y Climie empezaron a trabajar y a grabar pistas básicas para el disco en Columbus, Ohio, donde Clapton pasa la mitad del año con su esposa y sus tres hijas. Después llevó las cintas a Los Angeles para añadir los cantantes y músicos invitados al proyecto.

"Me convertí en algo parecido a un cazador de talentos", afirma.

Entre las primeras opciones estuvo el cantante Don White, quien contrató a Cale para que tocara la guitarra en su banda allá a fines de los años 50. Tom Petty "estaba clamando para que lo invitara a participar", afirma Clapton.

La leyenda de la música country Willie Nelson prestó su voz a dos canciones, una de ellas la suavecita 'Starbound'.

"Le envié un correo electrónico y a los tres minutos me respondió, cosa que me tomó por sorpresa. Pensaba que Willie sería más esquivo, digámoslo así, pero estuvo al pie del cañón y dio en el clavo".

"Ya, no más"

"The Breeze" es el logro más reciente de los 51 años de carrera musical de Clapton, que data de 1963 cuando estuvo con los Yardbirds y luego a través de su trabajo con Cream, Blind Faith y luego Derek & the Dominos, así como sus veinte discos como solista y numerosos trabajos de colaboración, especialmente 'Riding with the King' (2000), disco galardonado con el Grammy en el que hizo equipo con la leyenda del blues B.B. King.

Y el final no está a la vista. Clapton dice que sigue componiendo activamente.

"Me siento, toco y oprimo el botón de mi iPhone, todo va a un mensaje de voz", revela. "Y si sale bien, después lo vuelvo a examinar. Tengo mensajes de voz para llenar toda una vida y algún día haré algo con ellos".

Estos días, agrega, a él le gusta estar en el estudio, cosa que no siempre ha sido así.

"Lo detestaba cuando era joven, ahora me gusta", dice, y cuenta que planea bajar la cortina de su trabajo en vivo después del próximo año. "Tengo que ponerles un límite a las giras", afirma el guitarrista. "Se me están haciendo muy pesadas. Es duro estar ahí, pasar por seguridad, subirse a los aviones. Puede pasar cualquier cosa. Estoy cansado de eso. Ya no quiero ir a ningún lado".

"Cuando era joven era muy fácil", continúa Clapton. "Era divertido. Viajar era algo que yo ansiaba hacer. Ahora lo temo. ¡En serio, me da pavor!".

"El próximo año voy a cumplir 70", concluye. "Creo que será un buen momento para decir: 'Ya, no más'".

"No sé qué habría pensado él de todo esto... Quizá se hubiera abochornado".