CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU..- Un grupo de científicos ha descubierto un vasto océano debajo de la superficie congelada de la pequeña luna Encélado de Saturno.

Investigadores italianos y estadounidenses hicieron el hallazgo por medio de Cassini, una nave espacial de la NASA y la agencia espacial europea que sigue explorando Saturno y sus anillos 17 años después de su lanzamiento desde Cabo Cañaveral.

Este nuevo océano de agua en estado líquido —tan grande o incluso de más tamaño que el Lago Superior compartido por Estados Unidos y Canadá— se encuentra en el polo sur de Encélado y podría abarcar más espacio, si no es que la mayor parte de la luna. Ésta tiene un diámetro de aproximadamente 498,87 kilómetros (310 millas).

La información no muestra si el océano se extiende al polo norte, dijo el líder de la investigación, Luciano Less, de la Universidad Sapienza de Roma. Cuando menos es un mar regional de unos 40 kilómetros (25 millas) de profundidad bajo una capa de hielo de kilómetros de espesor. En la Tierra se extendería desde el polo sur hasta Nueva Zelanda cuando menos.

Los instrumentos rudimentarios de Cassini tampoco son capaces de determinar si el océano de la luna alberga alguna forma de vida. Se requiere otra misión con equipo más sofisticado para hacer esa búsqueda.

Este hallazgo más reciente convierte al interior de Encélado en “un lugar potencial muy atractivo para buscar vida”, dijo el científico planetario Jonathan Lunine, de la Universidad Cornell, que participó en el estudio.

En 2005, Cassini detectó una columna de vapor que salía de surcos en la región del polo sur de la luna. Los científicos sospecharon que esas expulsiones de agua salada en forma de vapor y hielo —las cuales contienen moléculas orgánicas como metano— podrían provenir de un océano subterráneo. El jueves confirmaron su presencia.

Sus hallazgos fueron publicados en la revista Science.

Cassini proporcionó mediciones de la gravedad en tres recorridos a corta distancia de Encélado de 2010 a 2012.

La información del radar Doppler reveló un material denso debajo de la superficie del polo sur, muy probablemente agua en estado líquido.

Se cree que el océano se encuentra entre kilómetros de superficie congelada y un núcleo rocoso.

Encélado se une a Titán, la luna más grande de Saturno, y los satélites Europa y Ganímedes de Júpiter entre los lugares fuera de la Tierra que podrían contener océanos.