Una completa revisión sobre cómo se desarrolla la asimetría de forma y función del cerebro en humanos y animales, es lo que aborda la investigación del doctor Miguel Concha, científico del Instituto Milenio de Neurociencia Biomédica (BNI).

Los estudios fueron publicados en la Revista Internacional Nature Reviews Neuroscience, una de las más prestigiosas en el ámbito científico.

Sabido es que en humanos, el lado izquierdo del cerebro se vincula a ciertas condiciones cognitivas, como la comprensión del lenguaje y la generación del habla, mientras que el lado derecho se relaciona más con el ámbito emocional y habilidades artísticas. Sin embargo, cómo se generan los circuitos neuronales que subyacen a estas asimetrías, y su impacto en la función del cerebro, es aún poco comprendido.

Por esta razón, el estudio recién publicado constituye un valioso aporte.

“Lo que propone esencialmente esta revisión, es una visión integrada de la investigación acumulada por muchos años en humanos y diversos modelos animales, sobre los mecanismos que generan las asimetrías morfológicas del cerebro, y de cómo dicha arquitectura asimétrica influye en la función y la conducta”, señala Miguel Concha.

De hecho, tan vital es el normal desarrollo de asimetría en el ser humano, que cuando suceden problemas en su formación, esto puede incidir en la generación de enfermedades neuropsiquiátricas, tales como el autismo y la esquizofrenia.

Estos estudios fueronrealizados en colaboración con los doctores Isaac H. Bianco, del Departamento de Biología  Molecular, de la Universidad de Harvard, y Stephen W. Wilson, del Departamento de Biología Celular y del Desarrollo, de la Universidad Londres, Inglaterra,

Factor genético y ambiental 

Según explica el investigador, factores genéticos y ambientales son los que controlan las diferencias de morfología y función entre un lado y otro del cerebro.

“Inicialmente el cerebro es simétrico, pero en algún momento del desarrollo se asimetriza; esto ocurre en el embrión, cuando se está formando el cerebro, y se manifiesta en la generación de distintos tipos de neuronas y redes neuronales a la izquierda y derecha del cerebro. Se sabe que los genes son en gran parte responsables de estas asimetrías, aunque factores ambientales también influyen en este proceso”.

Por ello, su interés radica en entender cómo los genes y el medio ambiente interactúan para que ciertas estructuras se formen en un solo lado del cerebro, o bien, “que estructuras pares que se desarrollan en ambos lados del sistema nervioso, adquieran diferencias en sus mitades derecha e izquierda”.

Explorando los cerebros

Según documenta la revista del Howard Hughes Medical Institute, hace aproximadamente unos 150 años, se descubrió que el ser humano tenía funciones diferenciadas en sus hemisferios, oportunidad en la que además se comprobó la localización del lenguaje en el lado izquierdo. A partir de entonces, numerosas investigaciones han seguido hallando funciones asociadas a ambas partes del cerebro, y del mismo modo, explorando este fenómeno en otros seres vivos.

En la actualidad, el científico chileno utiliza un modelo genético de amplio uso mundial en investigaciones del desarrollo embrionario: el pez cebra. Esto, debido a sus cualidades especiales y la asimetría de su epitálamo.

“La gracia es que los embriones de estos peces son transparentes y se desarrollan fuera del cuerpo de la madre, lo que permite visualizar qué está sucediendo en el proceso. Y esta gran ventaja que no ofrece otro modelo vertebrado, lo hace muy atractivo”.

Por razones bioéticas, de momento, no ha sido posible estudiar la formación de asimetría directamente en embriones humanos. Sin embargo, el doctor Concha señala que el trabajo desarrollado en otros modelos permite acercarse a los mecanismos genéticos y ambientales que propician la generación de estas diferencias en ambos lados del cerebro, y su implicancia en el comportamiento.