por:  La Segunda Online

jueves, 20 de septiembre de 2012

Santiago.-  Producto de una serie de observaciones realizadas desde el observatorio ALMA, en la región de Antofagasta,

un grupo de investigadores estadounidense entregó información relevante que ayudaría a precisar el origen de los planetas.

El estudio que analiza la presencia de gas en una zona de formación estelar de la constelación de Orión, es definido por los expertos como una nueva era para la astroquímica, al combinar las funcionalidades revolucionarias del telescopio ALMA con las técnicas de laboratorio más recientes.

Gracias a la moderna tecnología del telescopio y del laboratorio, los científicos pudieron mejorar y acelerar considerablemente el proceso de identificación de las “huellas” químicas existentes en el cosmos, lo que ha permitido realizar estudios hasta ahora imposibles o que tomaban demasiado tiempo para ser viables.

“Hemos demostrado que, con ALMA, vamos a poder hacer análisis químicos reales de las ‘incubadoras’ gaseosas donde se forman los nuevos planetas y estrellas, sin muchas de las limitaciones que teníamos hasta ahora”, afirmó Anthony Remijan, del Observatorio Radio Astronómico Nacional de Estados Unidos (NRAO, en su sigla en inglés), en Charlottesville.

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) se está construyendo en el desierto de Atacama, en el norte de Chile, a 5.000 metros de altitud. Una vez terminado, en 2013, sus 66 antenas de alta precisión y sus componentes electrónicos de vanguardia proporcionarán a los científicos una capacidad para explorar el Universo en el espectro de luz que existe entre las longitudes de ondas de radio más largas y las infrarrojas.

Esas longitudes de onda son particularmente ricas en información sobre la presencia de moléculas específicas en el cosmos. Se han descubierto más de 170 moléculas en el espacio, incluidas moléculas orgánicas de azúcar y alcohol, cuya presencia es común en las nubes gigantes de gas y polvo donde se forman los nuevos planetas y estrellas. “Sabemos que muchos de los precursores químicos de la vida están presentes en estas incubadoras estelares incluso antes de que se formen los planetas”, sostiene Thomas Wilson, del Laboratorio de Investigación Naval, en Washington D.C.

Las moléculas presentes en el espacio rotan y vibran, y cada una tiene condiciones particulares de rotación y vibración. Cada vez que una de estas condiciones cambia en una molécula, se produce una absorción o emisión de una determinada cantidad de energía, muchas veces bajo la forma de ondas de radio de longitudes bien específicas. Cada molécula presenta un patrón único de longitudes de onda que emite o absorbe, y ese patrón sirve como una huella que permite identificar la molécula, dato crucial para avanzar en la definición del origen de las estrellas.