En el cuerpo humano el cobre es un elemento esencial para el crecimiento, fortalecimiento de los huesos, maduración de los glóbulos rojos y blancos en la sangre, el trasporte de hierro en la circulación sanguínea, el metabolismo de la glucosa y colesterol y la contracción muscular, entre muchas otras funciones. Este mineral puede ser encontrado en los órganos y tejidos  de los hombres y, por lo menos 20 enzimas requieren cobre para su funcionamiento.

El metal es necesario, por ejemplo, para el desarrollo cerebral y las células de defensa; el combate a los radicales libres; actuando como un antioxidante; y manteniendo la elasticidad de los vasos sanguíneos y la piel.
La falta de cobre en el cuerpo humano causa anemia, problemas cardíacos y de circulación, además de anomalías óseas. Funciones del sistema  nervioso, sistema inmunológico, pulmones, tiroides, páncreas y riñones pueden sufrir diversas complicaciones.

Para el doctor Manuel Olivares, médico pediatra, hematólogo e investigador del Instituto de Nutrición y Tecnología de los Alimentos (INTA) en Chile: “La deficiencia de cobre, si bien es menos frecuente que la deficiencia de hierro y de zinc, habitualmente no es diagnosticada ya que no se piensa en ella. Los grupos de mayor riesgo de experimentar esta carencia son los niños de menor edad, especialmente si tuvieron un bajo peso de nacimiento y no reciben alimentos enriquecidos con cobre, las embarazadas y los adultos mayores”.

De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), hay un riesgo mayor deficiencia de cobre que de intoxicación por cobre, principalmente en niños y personas mayores.

Formas de absorción

El cobre puede ser absorbido por el cuerpo a través de alimentos y agua. El sistema digestivo asimila la cantidad requerida para el funcionamiento adecuado del cuerpo y elimina el exceso. La cantidad absorbida varía de acuerdo con la necesidad individual para desarrollar procesos metabólicos y de crecimiento. Por lo tanto, las variaciones en la cantidad de cobre en la dieta y el agua tienen un efecto significativo en las personas.

Para Olivares, es importante conocer los alimentos que aportan cobre, “la dieta actual, que incluye alimentos muy refinados y con un bajo contenido de cobre, hace que alrededor de un tercio de la población consuma una cantidad de este mineral inferior a lo recomendado”, señala.

El cobre se absorbe en forma iónica en el tracto digestivo, y cuando es excretado va en la secreción biliar. Otros nutrientes del cuerpo tienen una influencia importante en la absorción de cobre, tales como zinc, hierro, manganeso, cromo y selenio, que interactúan metabólicamente entre ellos y con el cobre. Alimentos ricos en minerales son los alimentos frescos y procesados ligeramente, lo que incluye cereales, carne, raíces, legumbres. El chocolate también contiene el nutriente.

Durante la gestación y para la salud de los bebés

El feto, en su desarrollo, acumula cobre para satisfacer las necesidades nutricionales después del nacimiento. Los recién nacidos necesitan una cantidad significativa de cobre para el crecimiento y desarrollo saludable. Es por esta razón que, en muchos países, los médicos aconsejan a las mujeres embarazadas a consumir una alimentación rica en metal.

Para tener una idea de la cantidad requerida en lactantes, puede ser encontrada en el hígado cantidades hasta 10 veces más altas de cobre que en los adultos. En los primeros tres meses de vida, el exceso de cobre, lentamente, se excreta, alcanzando su nivel normal. La leche en las primeras alimentaciones contiene, en promedio  0,2 mg a 0,3 mg de cobre por litro y las fórmulas infantiles de alimentación tienden a ser reforzadas con cobre de modo que el nivel de absorción sea similar al de la leche natural.

Olivares explica que la leche de vaca tiene un bajo contenido de cobre. “Es por ello que las fórmulas lácteas infantiles habitualmente están enriquecidas con este mineral a fin de prevenir su deficiencia”, agrega.
Manténgase alerta: el equilibrio entre la ingesta de hierro, zinc y cobre es muy importante. El exceso de cada uno puede desestabilizar la capacidad del cuerpo para absorber o procesar los otros dos minerales.