La importancia de la refrigeración en los alimentos

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Cada vez que se abre el refrigerador para sacar algún alimento o bebida helada, son pocas las personas que se ponen a pensar en la verdadera importancia que tiene este esencial elemento para sus vidas y menos aún se sabe cómo funciona la tecnología en ellos.

Claudio Olguín, director del Departamento de Mecánica de la Sede Viña del Mar de la Universidad Santa María, explica la importancia de la refrigeración para los usuarios.

“La refrigeración constituye uno de los principios básicos de seguridad en nuestra vida, puesto que es  el tratamiento de conservación de alimentos más extendido y el más aplicado, tanto en el ámbito doméstico como industrial”, detalla el docente quien además agrega que, “su uso tiene la clara ventaja de no producir modificaciones en los alimentos hasta el punto que, tanto productores como consumidores, entienden que los alimentos frescos son en realidad refrigerados, esto se debe básicamente a que la actividad de los microorganismos y de las enzimas (proteínas activas) de los microorganismos y de los propios alimentos puede verse enlentecida, es decir se produce un retraso en la degradación de los componentes de los alimentos, por consecuencia, los alimentos duran más, al mismo tiempo, los microorganismos patógenos van a inhibirse en su crecimiento, por lo que se va a permitir mantener las condiciones de seguridad de los alimentos.”

Pero, ¿cómo es el proceso de refrigeración?. Al respecto, Claudio Olguín detalla que, “aprovecha las propiedades de los gases  al pasar por un ciclo de condensación y evaporación, donde se extrae el calor de un cuerpo o espacio (bajando así su temperatura) y llevarlo a otro lugar donde se entrega cerrándose un ciclo. Los fluidos utilizados para extraer la energía cinética del espacio o cuerpo a ser enfriado, son llamados refrigerantes, los cuales tienen la propiedad de evaporarse a bajas temperaturas y presiones positivas”.

Para lograr el enfriamiento se consume energía eléctrica a través de un sistema de compresor, termostatos, reguladores de presión, válvulas y otros elementos que “cumplen la función de mantener y refrigerar nuestros alimentos a nuestra disposición y en los últimos años ha sido la preocupación de todo el mundo en cuanto a las características de los refrigerantes, los residuos que estos dejan, el consumo de energía eléctrica y la eficiencia energética de estos”, dice el profesor.

Chile, por su parte cuenta con una norma NCh 3000-2006, para Eficiencia Energética para refrigeradores y congeladores de uso doméstico, la cual establece la clasificación y etiquetado de estos, “a fin de que el consumidor pueda conocer antes de comprar que es lo que está adquiriendo, entre otros antecedentes el grado de eficiencia, consumo mensual en kwh/mes, volúmenes útiles, temperatura de congelado”, manifiesta Claudio Olguín.

Actualmente los avances en los sistemas de refrigeración que se utilizan en los hogares se han ido orientando hacia dos líneas de acción. Al respecto Claudio Olguín manifiesta que, “sin perder de vista los factores principales de comodidad y de conservación de los alimentos y estas líneas han sido,  por un lado ser amigables con el medio ambiente eliminándose los refrigerantes en base a los Clorofluorocarbonos (CFC) y por otro lado reducir al máximo el consumo energético que se ha ido traduciendo en ahorros y eficiencias energéticas”.

Por otro lado, la tecnología que día a día avanza a pasos agigantados, también se ha ido incorporando a estos sistemas tanto en la parte de control como de telecomunicación. “Es por esto que estos artefactos pueden tener computadores que permitan en primer lugar autorregularse o programarse, conocer los contenidos de los alimentos y comunicarse con el usuario a través de sistemas de reconocimiento de voz, comunicación con centros de distribución para poder ayudar en la decisión de reaprovisionamiento de alimentos, a partir de conexiones de internet y todas esta tecnologías para hacer más fácil y agradable nuestra vida diaria”, finaliza docente.